Метаязык — язык описания, язык «второго порядка», при помощи которого описываются языки-объекты. Термин М. возник и математике и математической логике (см.), где в качестве М. выступают формальные символы, связки, кванторы и операторы.

Выгодность М. состоит в том, что он отличается от языка-объекта и выступает как более простой, однозначный и ясный (см. логический позитивизм). Однако в гуманитарных науках, которые с трудом поддаются формализации, в качестве М. выступает тот же естественный язык, что создает определенные трудности. Мы говорим, изучаем объект — в истории, лингвистике, литературоведении, - пользуясь тем же языком, на котором история говорит в документах, язык — в речевых действиях, а литература — в своих текстах. Для того чтобы отличить М. от языка-объекта, он строится как терминологическая система. Чем строже эта система, тем научнее дисциплина, которая пользуется этой системой. Во всяком случае, так считалось всегда в ХХ в. до постструктурализма (см.) и постмодернизма , научных и философских парадигм , которые именно в расплывчатости и неясности М. видят адекватность изучаемому объекту.

В нашем словаре рассмотрено несколько М. терминологических систем: М. математической логики , фонологии (см.), основными единицами которого являются бинарные оппозиции дифференциальных признаков фонем: гласный — согласный, смычный — щелевой, губной — зубной и т. д. В М. структурной лингвистики (см.) также важнейшую роль играют бинарные оппозиции: синтагматика — парадигматика, язык — речь, синхрония — диахрония. В генеративной поэтике (см.) элементами М. являются понятия темы и приемов выразительности, а также сами эти приемы выразительности — контраст, варьирование, совмещение и т. д. А вот мотивный анализ знает, по сути, лишь один термин — мотив, М. мотивного анализа не выделен — это является признаком того, что данное научное направление уже относится к парадигме постструктурализма.

В принципе, на протяжении ХХ в. наблюдалась динамика понятия М. от жесткости к мягкости — не прямолинейно, конечно, но общая тенденция была именно такая. Вначале логические позитивисты провозгласили поиск идеального М. самой главной задачей философии, после этого Витгенштейн заметил, что говорить на идеальном языке — это все равно, что ходить по идеально гладкому льду.

Однако после второй мировой войны в связи с идеями формализации знания на основе электронных систем, теории информации и кибернетики начался новый взлет жестких М. — появилась математическая лингвистика, семантика возможных миров , употреблявшие сложные системы М. Потом эти М. отошли в чисто технические разработки и вновь — на этот раз, по крайней мере на протяжении ХХ в., окончательно — пошла мода на мягкие расплывчатые М. Венцом этой тенденции стал, конечно, постмодернизм .